恋愛は「天然のコカイン」なのか。脳画像の研究で確かめる

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「恋をしている脳は、コカインを使った脳と同じ状態だ」。SNSや自己啓発の本で、一度は見たことがある話です。結論から言うと、これは半分正しく、半分は言い過ぎです。

恋をしている人の脳では、たしかに薬物と重なる場所が働いています。ただし、働かせ方はまったく違います。脳画像の研究を中心に8本の論文を読み、どこが同じで、どこが違うのかを整理します。最後に、この比喩をひっくり返す見方を紹介します。

似ている点：恋する脳では「報酬系」が働いている

恋愛と薬物が似ているという話は、主に fMRI（脳の活動を画像で見る方法）の研究から出てきました。代表的な研究を表にまとめます。

恋の初めの「会いたくてたまらない」「ほかのことが手につかない」という感覚には、脳の裏付けがあるということです。失恋のつらさが「禁断症状」にたとえられるのも、あながち大げさではありません。

ただし、どの研究も15〜20人ほどの小さな研究です。恋人の写真を見たときの脳を調べたもので、恋愛の脳がすべてこうなっていると言い切れるものではありません。

違う点：同じ回路でも、働かせ方が違う

似ているのは「使っている回路」までです。その回路の動かし方は、薬物と恋愛で大きく違います。

20年たっても、報酬系は反応していた

特に面白いのが、長く続いた恋愛の研究です。結婚して平均21年たっても「今も強く愛している」と答えた17人の脳を調べたところ、恋の初期と同じように、VTA などの報酬系が反応していました [8]。

さらに、母親と子どもの愛着に関わるとされる場所（淡蒼球、黒質、縫線核、島皮質など）も反応していました [8]。長い恋愛では、「欲しい」という報酬の反応に、「つながっている」という愛着の反応が重なっていると考えられます。

「恋愛は依存症か」は、どう整理されているか

オックスフォード大学の Earp らは、「恋愛は依存症か」という問いについて、2つの立場を区別しています [9]。

そのうえで Earp らは、どちらの見方を取っても、治療が必要かどうかは「依存と呼ぶかどうか」ではなく、その恋愛が本人の害になっているか、幸せを損なっているかで決めるべきだとしています [9]。

逆転の見方：コカインが「人工の恋愛」なのでは

ここまでを踏まえると、比喩の向きがそもそも逆だと分かります。

脳の報酬系は、コカインのために進化したわけではありません。食べること、相手を見つけること、子どもを育てること。そうした生きるために必要な行動へ、私たちを向かわせるための回路です。

プレーリーハタネズミの研究は、このことをよく示しています。このネズミは一夫一婦の絆をつくりますが、メスでは側坐核のドーパミンとオキシトシンが同時に働かないと、特定の相手を好む行動が生まれませんでした [7]。この総説の著者らは、絆ができる仕組みを、薬物が「その場所を好きにさせる」仕組みになぞらえています。

コカインは、その回路を外から動かす物質です。だから正確には、こう言えるかもしれません。

薬物への依存があれほど強いのは、人にとって最も大切な動機の回路を、そのまま使ってしまうからだとも考えられます。

まとめ

• 恋人の写真を見た脳では、コカインで高揚したときと重なる報酬系が活発になる
• ふられた直後の脳でも、薬物への渇望と結びつく場所が働いていた
• ただしコカインはドーパミンの回収をふさいで信号を強めすぎる。恋愛は、脳のふだんの仕組みで動き、オキシトシンなどの「絆」の仕組みも伴う
• 20年続いた恋愛でも報酬系は反応し、愛着に関わる場所も反応していた
• 「恋愛は依存か」より、「その恋愛が害になっているか」で考えるべきだとする研究者もいる

恋に振り回されるのは、意志が弱いからではありません。それだけ強い回路が、もともと人に備わっているからです。